中國(guó)傳統的婚姻常受到社會階級、種(zhǒng)族、風俗習慣的差異而呈現不同的形态。但是在曆史的長(cháng)河中，因爲文化的交融而使婚姻在漢文化中形成(chéng)一個共同的社會标準。自周代以降，婚姻又與法律相結合，進(jìn)而又形成(chéng)一種(zhǒng)社會制度。雖然少數民族的婚姻風俗是中國(guó)文化的一部分，有著(zhe)自己獨特的一面(miàn)，但隻是局限于大社會的少數人之中，故不在本題目讨論之内。
古代家族制度下的婚姻不是單純個人的事(shì)，而是整個家族的大事(shì)，它基于家族的利益。婚姻乃是保持和延續家族的手段。《禮記、昏義》上說：“昏禮者，將(jiāng)合二姓之好(hǎo)。上以事(shì)宗廟，而下以繼後(hòu)世也，故君子重之” 。也就是說，婚姻就是結合男女兩(liǎng)家，以便有後(hòu)人事(shì)奉家廟，祭祀祖先，也能(néng)傳宗接代，使後(hòu)繼有人。《禮記》中這(zhè)兩(liǎng)句清楚地告訴人們，婚姻的實質就在于宗族的延續。 古諺：“男以女爲室，女以男爲家。” 男女婚嫁始能(néng)組成(chéng)家庭，才能(néng)繁衍後(hòu)代，家族長(cháng)輩生有所養，死有所葬，家族的宗廟才不至于斷了“香火” 。所以孟子說：“不孝有三，無後(hòu)爲大。”
周禮除了強調婚姻繁衍的功能(néng)，還(hái)重視聯姻在政治上的意義。“合二姓之好(hǎo)” 就說明了周禮對(duì)擇偶地位的重視。社會地位相近的二姓之間聯婚，可以藉此建立兩(liǎng)家的友誼，相互依存，彼此幫助。婚姻講究門當戶對(duì)，如果社會地位懸殊，就很難締結姻緣。傳統婚姻特别注重家族的利益，而不是個人的福祉。從社會角度來講，家族乃組成(chéng)社會的基本單位。家族後(hòu)繼有人，社會民族也後(hòu)繼有人，婚姻的中心目的是成(chéng)家繼嗣，履行孝道(dào)，維護家族。所以，婚姻的意義是重大而深遠的。
婚姻不隻是兩(liǎng)個人的事(shì)，更是社會性的。因此，婚姻必需要爲社會所接受與認可。不然，就會被(bèi)稱爲爲苟合。婚姻在社會關系和繁衍生命方面(miàn)，擔負著(zhe)重要的任務。在重視人倫的中國(guó)，婚姻更被(bèi)賦予禮制的意義。維系社會的禮儀從這(zhè)裡(lǐ)開(kāi)始，所有的社會關系也從婚姻衍生。古人所講的“齊家、治國(guó)、平天下”，就是有賴于和諧的婚姻生活與健康的家庭。家庭還(hái)是治理國(guó)家的基礎。
古代婚姻的建立，基于“父母之命，媒妁之言”。社會上認同這(zhè)種(zhǒng)婚姻方式，國(guó)家也制訂這(zhè)類的法律，凡人結婚，必有媒人。媒人又他官媒與私媒。官媒食國(guó)家奉祿，私媒則隻能(néng)接受男女雙方的禮物。在這(zhè)種(zhǒng)情況下，當事(shì)人不能(néng)自由地戀愛。如果二人私奔，就會被(bèi)認爲是大逆不道(dào)、不道(dào)德。私奔會被(bèi)人認爲那是苟合，不是婚姻。因此，如果沒(méi)有媒人的說合與父母的同意，一般來講，隻靠單純的戀愛，二人無法達到結婚的目的。他們二人真的相愛，必需先征得父母的同意，然後(hòu)再讓父母去求媒人到對(duì)方提親。總之，古代的婚姻是一個“父母之命，媒妁之言”的婚姻方式。
婚姻是男女二人按照一定的禮儀的結合，藉此而養育子女，以傳遞生命，而能(néng)擴大家族。古人特别重視家族觀念，所以說婚姻是合二姓之好(hǎo)，而不提男女二人。其實，男女二人才是婚姻的主體，才是婚姻的中心。
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